Энний создал целое направление в римской литературе. В трагедии его продолжателями были Пакувий и Акций, в комедии - Цецилий Стаций. Оба они гораздо ближе придерживались греческих образцов, чем Плавт.
Однако наиболее видным представителем этого направления был выдающийся римский комедиограф Теренций (около 190-159 гг. до н. э.). Шесть комедий Теренция полностью дошли до нас. Образцы для своей паллиаты он берет главным образом у Менандра.
Из античной биографии поэта известно, что он происходил из Африки и был привезен в Рим сенатором Теренцием Луканом. В Риме он получил образование и имя Публий Теренций Афр.
Молодой поэт общался с деятелями сципионовского кружка: со Сципионом Эмилианом Младшим, с Гаем Лелием и Фурием. В этом кружке был чрезвычайно велик интерес к греческой культуре и литературе. В 60-х годах II в. эта политическая группировка играет видную роль в жизни Рима. В период ее политического влияния на римской сцене идут комедии Теренция. Эти политические деятели придерживаются принципов гуманизма в обращении с покоренными народами, проповедуют социальный мир между общественными группами Рима.
Для возвеличения Рима и оправдания его политики в эта время выдвигается ряд философских и политических теорий. Греческие мыслители, живущие в Риме, Панетий и Полибий выступают с учением об "идеальном строе" Рима. Они приспособляют греческую стоическую философию к запросам римского нобилитета. Близкий к группировке Сципионов Теренций также является убежденным поборником гуманизма в отношениях между людьми. Ему принадлежит знаменитое изречение: "Я человек, и ничто человеческое мне не чуждо".
Пьесы Теренция во многом отличаются от веселой буффонной комедии Плавта. Теренций развивает жанр "слезной комедии", начало которому положил Плавт своей пьесой "Пленники". У Теренция мы не встретим элементов грубого комизма. Веселая шутка лишь иногда звучит в остроумных диалогах и репликах действующих лиц.
Зритель в античном театре, в отличие от современного зрителя, был всегда осведомлен о том, каково будет содержание театрального зрелища, на котором он присутствует: мифологические сюжеты в период расцвета греческого классического театра были хорошо знакомы любому греку. Весь ход действия в трагедии Софокла "Царь Эдип" основан на том, что зрители лучше осведомлены о предстоящих событиях, чем сами действующие лица драмы. Именно на этом часто строится "трагическая ирония" древнегреческих драматургов.
При постановке комедий Плавта зрителю также рассказывали в прологе о содержании пьесы.
В отличие от предшествующей театральной традиции, комедии Теренция не предваряются рассказом содержания. В этом отношении они напоминают драму нового времени.
Типичным образцом слезной комедии Теренция может служить пьеса "Свекровь".
В прологе рассказывается о том, что представление драмы несколько раз срывалось. Зрители убегали из театра смотреть на канатных плясунов. Это обстоятельство свидетельствует о том, что комедии Теренция не пользовались успехом у широких слоев римских зрителей. Они, несомненно, были рассчитаны на верхушку образованного римского общества. На это указывает весь характер комедии, ее язык, круг вопросов, которые она затрагивает.
Из других прологов комедий Теренция известно, что вокруг его пьес развертывались ожесточенные литературные споры. Комедиографа обвиняли в плагиате, утверждали, что пьесы за него пишут его знатные покровители Сципион и Лелий. Ему ставят в упрек даже контаминацию, которой так свободно пользовались Плавт, Энний и Невий.
В комедии "Свекровь" Теренций использовал новоаттическую пьесу Аполлодора Каристского. Сюжет близок к сюжету "Третейского суда" Менандра. Перед нами двое недавно поженившихся молодых людей: Памфил и Филумена. Молодой муж вынужден уехать из Афин по делам, а в это время у его жены Филумены ранее положенного срока рождается ребенок. В результате выясняется, как это часто бывает в пьесах Менандра, что отцом ребенка является Памфил. Когда-то давно на празднике в пьяном виде он совершил насилие над Филуменой и снял с нее кольцо, которое затем подарил своей возлюбленной - гетере Вакхиде. Это кольцо и помогает выяснить истину.
Традиционная злая свекровь, один из любимых персонажей народного фарса, оказывается у Теренция воплощением благородства и самоотверженности. Узнав, что ее подозревают в плохом отношении к невестке, она готова уехать в деревню и жить там, чтобы не мешать счастью сына.
Престарелые отцы молодых людей - Лахет и Филипп тоже всячески стараются примирить супругов. Они ничем не напоминают ворчливых, скупых и злых стариков - излюбленные маски комедии Плавта.
Гетера Вакхида, прежняя подруга Памфила, проявляет изобретательность и душевное благородство, стараясь помочь ему разобраться в происходящем. Она также не похожа на традиционную гетеру комедии.
Особенно интересен образ Памфила. Теренций раскрывает психологию персонажа, показывает его душевные колебания, глубокое раскаяние в несправедливом отношении к жене.
Беря обычные стандартные маски, Теренций дает их в новом оригинальном осмыслении, лишая привычных для комедии Плавта буффонных элементов. В комедии нет суетливой фигуры интригующего раба. Поэт следует здесь за новоаттическими комедиографами, в особенности за Менандром.
Из замечаний римского грамматика Доната к комедиям Теренция известно, что поэт не всегда точно придерживался греческих оригиналов. Так, например, он присоединил собственный конец к пьесе Менандра "Братья". В этой комедии Теренций ставит проблему воспитания.
Следуя традиционной римской системе, Демея воспитывает сына в строгости и повиновении, а Микион разрешает Эсхину тратить много денег на удовольствия и даже поощряет его любовные увлечения. Микион - сторонник гуманного воспитания и дружеской искренности в отношениях старших с младшими.
на которой он также обещал жениться. Однако конец комедии несколько неожиданный. Добродетельный Демея выступает устроителем общего счастья. Он заставляет Микиона жениться на матери невесты Эсхина, но порицает чрезмерно легкомысленное отношение к вопросам воспитания. С его точки зрения, потворство легкомыслию не может привести к хорошим результатам.
Очевидно, Теренций выступал за смягчение традиционной римской системы воспитания, но вместе с тем возражал и против рабского следования грекам.
Музыкальная сторона в комедиях Теренция менее разработана, чем у Плавта. Язык его сдержан и изящен. Античные критики упрекали Теренция за отсутствие "силы" в языке, но хвалили за обрисовку характеров, в которой он следовал за Менандром.
"слезной комедии" XVIII в. видели в Теренций своего выдающегося предшественника. Лессинг считал пьесу "Братья" образцом "трогательной" комедии.